Полная версия книги - "Матиас Тульманн. Охотник на ведьм (сборник) - Вернер К. Л."
Но не только гнетущий пейзаж делал обстановку напряженной и нервной. Отряд собрался совершенно разношерстный, и единственным связующим звеном в нем были политиканство и непомерные амбиции Сфорцы Зерндорффа. Тульманн и Кригер не питали друг к другу теплых чувств, и потому Матиас и спутники старались выдерживать дистанцию и в дороге, и при разбитии лагеря. Флагелланты Хаусснера вели себя схожим образом. Они бежали бегом за всадниками весь день, а затем, когда к вечеру экспедиция останавливалась на отдых, начинали бичевать свои и без того изможденные тела до тех пор, пока не теряли сознание от усталости. Матиас удивлялся, как эти фанатики умудряются выдерживать такой ужасающе жестокий режим день за днем, но чем больше росло его уважение к их вере в Зигмара, тем сильнее становилось и отвращение, которое он питал к их искаженному восприятию мира.
Зилья тоже заметила, что Кригеру удается контролировать Хаусснера и его людей. Это наблюдение Матиаса ничуть не обрадовало. Он слишком хорошо знал повадки Кригера. И если Кригер может контролировать Хаусснера, то кто будет контролировать его самого?
Вирмватер, расположившийся на склонах нескольких покатых холмов, окруженный с двух сторон густыми дебрями Трунгивальдского леса, купался в лучах послеполуденного солнца. Вирмватер представлял собой небольшую группку деревянно-кирпичных домиков, рассеченную посередине быстрой речушкой. Вокруг домиков раскинулись пшеничные поля. Матиас еще издали заметил, что здания здесь очень старые — их архитектурный стиль вышел из моды несколько столетий назад. Между посевными полями за пределами города виднелись квадратные крыши земляных хижин, примитивных убежищ из соломы и глины — в похожих лачугах люди ютились еще в те времена, когда Зигмар не пришел на эту землю.
— Что-то не похоже, чтобы нас тут были шибко рады видеть. — Штренг указал арбалетом в сторону города.
Матиас увидел, как люди, трудившиеся в полях, побросали работу и бросились под защиту бревенчатых городских стен. Следом послышался звук, похожий на звон колокола или гонга, и у ворот показался небольшой вооруженный отряд.
— Абсолютно с тобой согласен, дружище Штренг, — откликнулся Матиас.
— Возможно, они решили, что мы — разбойники, — предположила Зилья.
Хаусснер, услышавший ее слова, презрительно усмехнулся.
— Мы — пресвятые служители Зигмара, это любому глупцу понятно! — Храмовник воззрился на Зилью и рассвирепел еще больше, когда та ничуть не смутилась под его взглядом. — Разбойники, конечно же! — прорычал он после паузы.
— Как бы нелепо ни звучали такие предположения, — подал голос Кригер, — но их нельзя сбрасывать со счетов. И тогда придется потрудиться, чтобы доказать этим людям что мы — именно те, за кого себя выдаем.
Он щелкнул пальцами, и Дриест и Гернхейм спешились. Стрелок вытащил из седельной кобуры изящную хохландскую винтовку и занял позицию за небольшой грудой камней, наваленных возле дороги. Гернхейм, покрытый шрамами мечник, достал собственное оружие — фламберг почти в человеческий рост. Такое оружие не годилось для конного боя. Гернхейм отошел на несколько шагов вперед и приготовился встречать противника. Слез с лошади и капитан-юстициар Эрхардт, встал рядом с Удо. Глядя на двух широкоплечих воинов и их смертоносные клинки, Матиас понадеялся, что жителям Вирмватера хватит ума не лезть в драку.
В противном случае прольется слишком много крови.
— Зилья, не отходи далеко от Штренга и внимательно смотри по сторонам, — велел Матиас. — Я не хочу, чтобы из этих полей на нас кто-нибудь неожиданно выскочил.
Сказать по правде, он не думал, что им на полном серьезе стоит опасаться атаки с флангов, но предпочел дать Зилье конкретные указания, чтобы потом не переживать, что она влезет в бой и подвергнется опасности.
— Лайош, — позвал охотник, — а ты поедешь со мной вперед.
Коротышка-стриганин перестал чесаться от неудобной одежды.
— А может… может быть, лучше мне…
— За мной, Лайош, — повторил Матиас. — Ты уже имел дело с этими людьми раньше. И знаешь, как с ними разговаривать.
Стриганин снова принялся комкать в руках измученную шляпу.
— Так может быть… лучше мне… тут остаться и приглядеть, чтобы со спины никто не напал…
— Лайош, за мной, — приказал Матиас с нажимом. — Эти люди тебя знают. Они увидят тебя и поймут, что мы не разбойники.
Проводник закатил глаза и подстегнул мула.
— Они увидят меня и поймут, что мы точно разбойники, — пробормотал он, пока животное медленно шагало вперед.
Вооруженный отряд у ворот городка, между тем, вырос едва ли не до двадцати человек. Полуденное солнце блестело на металле оружия — и оружия оказалось удивительно много. Матиас ожидал, что защитники города, сколько бы их там ни нашлось, будут вооружены в основном сельскохозяйственными орудиями и охотничьими рогатинами. А вдоль частокола, окружавшего Вирмватер, виднелось еще больше людей — стрелков с луками и арбалетами. Возможно, не стоило недооценивать военную мощь этого городка. Оставалось лишь надеяться, что ошибка Матиаса обойдется экспедиции не очень дорого.
Ополченцы Вирмватера расступились, пропуская через ворота всадника, а затем деревянные створки, обитые железом, снова накрепко захлопнулись. Отряд медленно и осторожно направился вперед по дороге.
— Не торопитесь, — приказал Кригер, обращаясь в основном к Хаусснеру и его оборванцам. — Сейчас их лучники до нас не достанут. И что бы ни случилось, не позволяйте им подманить вас ближе. Дриест, — позвал он, оборачиваясь к груде камней, — ты отсюда до стен добьешь?
— Отдай приказ — и я наделаю в них дыр, — откликнулся прицелившийся стрелок, склонившийся над винтовкой, едва не прижимаясь глазом к полированному металлу.
— Будем молиться, чтобы до этого не дошло, — проговорил Матиас.
— На Зигмара надейся, а лошадь привязывай, — напомнил Кригер старую поговорку, велевшую не беспокоить богов по таким мелочам, с которыми человек мог справиться.
Но тон Кристофа казался таким легкомысленным, что Матиасу едва не стало дурно. Жизни перепуганных, ни в чем не повинных вирмватерцев Кригера ничуть не заботили — ему они казались просто очередной помехой, которую предстояло устранить. И даже если придется вырезать половину города, такой шаг ничуть не отяготил бы его совесть.
Матиас с отвращением отвернулся от Кригера, наблюдая, как ополченцы шагают вперед. Расстояние между ними и отрядом охотников на ведьм неуклонно сокращалось, и теперь можно было разглядеть защитников города как следует. Несмотря на отсутствие брони, вооружены эти мужчины оказались так, что большинство государственных полков могли только позавидовать: в руках виднелись остро заточенные алебарды и бердыши, копья с широкими наконечниками и гизармы. Однако, несмотря на изобилие оружия, ополченцы наступали неорганизованной толпой, без всякого построения и дисциплины. Тем не менее им хватило выучки остановиться, не добравшись до позиций Эрхардта и Гернхейма, оставаясь под защитой лучников, дожидавшихся на городских стенах.
— Гнилые кости Скаранорака! — выругался Кригер. — Теперь по-хорошему не получится. Дриест…
Матиас перехватил руку Кристофа до того, как храмовник успел отдать приказ.
— Они просто осторожничают и пытаются защитить свою землю и свои семьи, — проговорил он. — Давай я поеду вперед и поговорю с ними.
— Была бы охота подставляться под стрелы. — Кригер покачал головой. — И если они тебя не послушают, то вырваться из их окружения ты уже не успеешь. Даже не рассчитывай, что я стану рисковать кем-то из своих людей и отправлять их навстречу арбалетному огню тебе на помощь. Нам стоит укрепить позиции и предоставить горожанам право сделать первый шаг. И если они поймут, что мы можем достать их даже отсюда, то наверняка станут посговорчивее.
— Позволь мне хотя бы попробовать их уговорить, — не отступил Матиас. — К тому же я не сомневаюсь, что тебе не терпится от меня избавиться — в этом случае вся благодарность Зерндорффа достанется тебе одному.