Полная версия книги - "Обреченные души (ЛП) - Жаклин Уайт"

Изучая карту, я почувствовала странную отстраненность. Распространяющийся алый цвет должен был бы вызвать страх, полагаю, но страх требует беспокойства о том, что может быть потеряно. Мой мир давно сузился всего до двух людей: Лайсы и Изольды. Остальное — королевство, его политика, даже мой отец — существовало на размытой периферии.

— Зачем вы рассказываете мне это? — наконец спросила я. — Я не занимаю никакой должности при вашем дворе и не командую вашими армиями.

Отец выпрямился, заставив меня приподнять подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. В свете свечей тени под его глазами казались глубже, выдавая усталость, которую он так тщательно скрывал на публике.

— Потому что, Мирей, король Ноктара Вален предложил союз, и судьба нашего королевства не оставляет нам иного выбора. — Что-то в его тоне заставило мой пульс участиться.

— Союз? — Слово показалось мне горьким на вкус. — На каких же условиях он мог…

— Брак. — Одно-единственное слово упало между нами, как клинок. — Он предложил взять твою руку в обмен на мир.

На мгновение я была уверена, что ослышалась. Кабинет словно сжался вокруг меня, стены придвинулись ближе, воздух стал гуще. Я посмотрела на Дариуса, чье лицо застыло бесстрастной маской, затем снова на отца, ища хоть какой-то знак, что это жестокая шутка.

Я ничего не нашла.

— Нет. — Отказ вырвался прежде, чем я успела подумать.

Выражение лица отца не изменилось.

— Это не просьба, Мирей. Это необходимость.

— Необходимость? — У меня вырвался смех, истеричный и недоверчивый. — Выдать меня за человека, которого называют Мясником? Тирана, который охотится на своих врагов ради забавы? Который завоевывает без милосердия и правит с помощью страха? И это ваше решение?

— Это крестьянские слухи, — сказал отец, хотя и не отверг их полностью. — Король Вален…

— Монстр, — закончила я за него. Мои руки начали дрожать, и я прижала их к столу, чтобы унять дрожь. — Как вы вообще можете рассматривать…

— Ты смеешь сомневаться во мне? — Впервые гнев прорвался сквозь тщательно поддерживаемое самообладание отца. — Посмотри на эту карту, Мирей. Посмотри, что стоит между нашим народом и уничтожением.

Мои глаза снова опустились на пергамент, на узкую полоску непокоренной земли, отделявшую войска Ноктара от наших границ. В последовавшей тишине я услышала, как по свинцовым окнам кабинета начал стучать мелкий дождь.

— Должен быть другой выход, — сказала я, и мой голос прозвучал тише, чем я планировала. — Союзы с другими королевствами, возможно, или…

— Времени нет, — вмешался Дариус, чей голос был мягче, чем у моего отца. — Армии Ноктара достигнут наших восточных деревень в течение недели. Даже если бы мы призвали наших союзников, их войска не смогли бы мобилизоваться достаточно быстро.

Я отвернулась от них обоих и подошла к окну, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Снаружи дождь уже вовсю хлестал по стеклам, искажая сады в размытое пятно теней и приглушенных красок. Мое дыхание затуманивало стекло, создавая небольшой непрозрачный круг, который расширялся и сжимался с каждым выдохом.

— Как вы могли согласиться на такой союз с человеком, известным лишь своей жестокостью? — Этот вопрос прозвучал почти шепотом, адресованным в равной степени и мне самой, и моему отцу.

Я услышала его вздох — звук, отягощенный тяжестью короны, которая, казалось, становилась все тяжелее с каждой секундой.

— Иногда нам, правителям, приходится идти на жертвы ради общего блага. Твой брак выиграет нам время. Время, чтобы укрепить нашу оборону, заключить новые союзы, подготовиться к тому, что еще может произойти.

Я изучала его, ища ложь, которую ожидала найти. Вместо этого я видела лишь усталость и покорность судьбе. Мой взгляд переместился на Дариуса, в чьих глазах читалась тщательно скрываемая ярость, которая, как я подозревала, имела мало отношения к политической стратегии и куда больше — к нашей общей истории.

— А если я откажусь? — Вопрос повис между нами как последний, отчаянный гамбит.

Лицо отца снова посуровело, и минутный проблеск усталости исчез под маской королевского величия.

— Тогда ты обречешь тысячи невинных жизней на смерть от меча. Включая, смею добавить, жизни Лайсы и Изольды, которыми, как я знаю, ты дорожишь.

У меня перехватило дыхание в груди: вся тяжесть отцовской манипуляции ударила меня туда, где, как он знал, будет больнее всего. Он никогда не признавал моей связи с подругой или младшей сестрой, возможно, возмущаясь последней не меньше, чем его жена. Но он замечал это, брал на заметку и теперь использовал с безжалостной точностью.

— Это нечестно, — выдавила я, и слова скрежетнули в горле, которое внезапно пересохло.

— Война нечестна, — просто ответил отец. — Этот брак, по крайней мере, дает надежду.

Я снова посмотрела на карту, на алое пятно влияния Ноктара, подползающее все ближе к месту, которое я называла домом.

Тогда я поняла: я соглашусь. Не ради королевства и не ради отца, а ради милой невинности Лайсы и тихой преданности Изольды. Ради единственных двух душ в этом мире, которые мне были по-настоящему небезразличны.

Мое сопротивление рухнуло.

— Когда? — Одно-единственное слово далось мне дорогой ценой.

Прежде чем ответить, отец обменялся взглядом с Дариусом.

— Король Вален прибудет завтра, обогнав свои армии. Свадьба состоится на следующий день.

— Завтра? — Комната накренилась вокруг меня. — Так скоро?

— Кровавый Король не славится своим терпением, — ответил Дариус, чей голос был напряжен от сдерживаемых эмоций.

Я закрыла глаза, пытаясь унять головокружение, грозившее накрыть меня с головой. Один день. У меня оставался один день свободы, прежде чем я буду связана с человеком, чья репутация заставляла бледнеть от страха даже закаленных солдат.

Дождь застучал сильнее, яростное стаккато по окнам, казалось, насмехалось над бешеным биением моего сердца. Я переводила взгляд с отца на Дариуса, ища союзника, отсрочку — и находила лишь мрачную решимость, отражавшуюся на их лицах.

Снова повернувшись к окну, я проследила за каплей дождя, ползущей по стеклу. Внутренний двор внизу был скользким от дождя, булыжники превратились в темное зеркало, отражавшее холодный свет факелов в разбитых, дрожащих лужах. Стражники стояли на своих постах, плотно закутавшись в плащи от непрекращающейся мороси, и казались такими же неподвижными, как каменные статуи по бокам дворцовых ворот.

Я прижала ладонь к прохладному стеклу. Холод просочился в кожу, пополз вверх по руке, словно предчувствие той холодной жизни, которая меня ожидала. Кровавый Король. Мясник. Даже его имя вызывало в воображении образы залитых кровью полей сражений и металлический привкус страха.

Позади меня скрипнул стул — отец перенес вес тела, возможно, готовясь снова заговорить, чтобы еще больше оправдать жертву, которой он требовал. Но воцарилось молчание, пролегшее между нами как пропасть, которую никто из нас не знал, как преодолеть. Мы всегда были такими… двумя существами, связанными кровью, но разделенными чем-то существенным, каким-то пониманием, которое так и не сформировалось до конца.

Я отвернулась от окна и вернулась к столу, проведя пальцами по резному краю старинного дуба. Дерево было отполировано до гладкости поколениями королевских рук — моего деда, его отца до него, а теперь и моего отца. Если я откажусь от этого союза, к ним добавятся руки Кровавого Короля, если его амбиции осуществятся. Я задалась вопросом, оставит ли его прикосновение пятно.

— Я знаю, ты считаешь меня жестоким, — произнес наконец отец, и его голос прозвучал мягче, чем раньше. — Возможно, так и есть. Но король не может позволить себе роскошь быть добрым, когда на кону стоит его королевство.

— А как же отец? — Вопрос сорвался с губ прежде, чем вмешался разум.

Его глаза встретились с моими, и на мимолетное мгновение я уловила в их глубине тень чего-то, похожего на сожаление.