Полная версия книги - "Старсайд (ЛП) - Астер Алекс"

С этим лесом явно что-то не так.

Словно в ответ на мои мысли, гремит гром, сотрясая лес и заставляя зубы стучать. К черту. Всё. Это. Я продираюсь сквозь переплетение стволов, пока они не расступаются.

Я наткнулась на грунтовую дорогу, идущую сквозь чащу.

Без прикрытия крон дождь хлещет еще яростнее, но здесь хотя бы меньше мусора, который шторм может швырнуть мне в лицо.

Я помню ту древнюю дорогу с Масками. Есть ли они здесь? Станут ли они разгуливать в такую погоду?

Я оглядываюсь на лес. Затем смотрю на тропу. Пора делать выбор.

Чувствуя, как липкий страх ползет по шее, я пускаюсь бегом по дороге, отчаянно желая выбраться из этого леса как можно скорее. И только когда я едва не спотыкаюсь о выпирающий корень, я замечаю едва различимый узор на грязи. Я приседаю и прищуриваюсь.

Следы копыт. Десятки следов, идущих в ряд. Некоторые уже размыты дождем, но другие сохранили четкую форму. Значит, свежие.

Это означает, что совсем недавно по этой дороге пронеслась целая кавалькада лошадей.

Я разминулась с ними буквально на мгновение. Будут ли еще? Я озираюсь по сторонам. Напрягаю слух. Но расслышать что-то, кроме неистовства стихии, невозможно.

Мне стоит вернуться в лес… Я бросаю взгляд на деревья, на летящий сквозь них мусор и не сдвигаюсь ни на дюйм.

Очередной раскат грома заставляет небо содрогнуться. И сразу за ним раздается рев.

На этот раз — прямо впереди.

Кровь в моих жилах превращается в лед. Прямо по дороге несется яростный порыв ветра, вздымая всю грязь на своем пути и срывая куски коры. На моих глазах он принимает форму лица, сплетенного из корней, листьев и мха, с острыми обломками дерева вместо зубов. И этот вихрь несется прямо на меня.

Ну, просто блеск.

Похоже, в той книге было описано далеко не всё.

Ужас сковывает грудь. Я отпрыгиваю в сторону, когда до столкновения остаются считанные футы, вскидываю меч в ножны и вцепляюсь мертвой хваткой в широкий ствол дерева. Мои ноги отрываются от земли.

И мир вокруг меня раскалывается на части.

Я кричу, когда окружающие деревья вырывает с корнем. Ветер превращается в неистовый рев, в котором слышатся голоса, приказывающие мне отпустить руки. Он тянет меня за пятки, колет пальцы, трясет ствол из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня. Коса хлещет по щекам, ветки градом осыпают тело, но я не разжимаю пальцев, используя всю силу, которую тренировала, чтобы удержаться. Наконец ветер стихает, и мои ноги снова касаются земли.

В радиусе полумили не осталось почти ничего. Колени подкашиваются. Я вся покрыта грязью. Дождь идет горизонтально, крупные капли слепят глаза. Кожа холодная как лед.

Мне нужно убираться отсюда.

На неверных ногах я мчусь через разоренный лес, сапоги скользят в грязи. Я лавирую между уцелевшими деревьями — некоторые превратились в голые столбы, чьи ветви были вырваны с мясом.

Я резко сворачиваю в сторону, чтобы обогнуть груду стволов, сложенных словно хворост для костра, — и шагаю прямо на путь ветряного вихря, похожего на рухнувший торнадо. Не успеваю я отступить, как взмываю в воздух. Я приземляюсь с тошнотворным хрустом, моля всех богов, чтобы это ломались ветки подо мной, а не мои собственные кости.

Времени оценивать травмы нет. Я откатываюсь в сторону и бегу со всех ног, меняя направление, но лишь для того, чтобы столкнуться с еще одной искаженной мордой, сформированной из самого леса. И она несется прямо на меня.

Его тело — это туннель из яростного ветра, который разрывает всё на своём пути, создавая чешую из щепок и коры; оно носит их, словно штормовой змей. Существо разевает зазубренную пасть и испускает оглушительный вой.

Проклятье.

Грудь разрывает от паники, но я жду. Я жду, пока оно не оказывается на расстоянии одного вздоха, а затем ныряю в сторону и качусь по земле, ударяясь о камни и корни, собирая синяки всем телом, пока наконец не останавливаюсь.

Я промокла до нитки. Мне холодно, меня бьет дрожь. Я вспоминаю тот костёр, который развёл Рейкер. Как приятно было греть у него ноги.

Боги, как бы я хотела вернуться туда. Я знаю, почему сбежала, но прямо сейчас… я чертовски об этом жалею.

Особенно когда ослепительная вспышка молнии прорезает небо, и меня швыряет в воспоминание.

Ясный голубой день, мы с сестрой ищем полевые цветы. Забрели слишком далеко от города. Смеемся. Гоняемся друг за другом по кругу. На сестре её любимое платье цвета васильков. То самое, с широкой белой лентой, завязанной сзади на бант. Эта лента дико развевается на ветру, пока она убегает от меня. Пока она оглядывается через плечо.

Шторм возник из ниоткуда. Та молния ударила прямо в неё. И я помню тот страх. Чистый, разрывающий душу ужас.

Я…

Резкий вдох вырывает меня обратно в настоящее. Это не обычный вдох. Нет… он всасывает в себя весь воздух леса, оставляя лишь приглушенную тишину. Совсем как в тех туманах.

Остается только запах магии, обжигающий ноздри изнутри.

Я поднимаюсь на ноги. Оглядываюсь. Я одна. Штормовые змеи исчезли. Передо мной лишь бесконечные стены дождя.

Очередная вспышка молнии …И в ее свете я вижу женщину.

Ее волосы белы как кость и облепили лицо. На ней тонкая белая накидка поверх элегантного платья с капюшоном и длинным шлейфом. Он тянется за ней, шурша по камням, прутьям и упавшим ветвям. На месте глаз — лишь пустые глазницы, окруженные длинными царапинами, словно она сама выцарапала их себе.

В руке она держит бархатный мешочек. Он тяжело оттягивает руку вниз. На нем поблескивает золотая вышивка.

Я сглатываю. Молния гаснет, и женщина исчезает вместе с ней. Гром ревет.

Я не смею дышать. Я больше ее не вижу… но в лесу всё еще слишком тихо. Металлический запах повсюду. Мои глаза лихорадочно рыщут по чаще в поисках любого следа ее присутствия. Ничего. Она ушла.

Я прислоняюсь к стволу дерева за спиной, наконец переводя дух. Я чувствую, как мой пульс отдается в остатках его коры.

Еще одна вспышка молнии освещает лес.

И она стоит прямо передо мной.

Я вскрикиваю. Ее изящный рот приоткрывается…

И крик раскалывает мое сознание надвое, будто молния пронзила череп насквозь. Зубы болезненно стискиваются. Рука тянется к мечу. Каким-то образом я знаю: этот металл пройдет сквозь нее беспрепятственно. Особенно когда свет гаснет, и она снова исчезает. Как и крик.

Нет… не исчезла. Просто стала бесплотной. Я чувствую холод ее дыхания на своей щеке. Чувствую, как она ищет… вынюхивает… что-то.

Я помню, что говорил Рейкер о той луже в туманах. Как она черпала силы в моем внимании. В моем страхе.

Я не подпитывать это. Я не буду бояться.

Я думаю о шторме.

Я думаю об одном из тех девяти уцелевших воспоминаний.

О том дне, когда дерево на нашей лужайке — то самое, которое мама выхаживала и берегла долгие годы, то, на котором многие поколения поставили крест, но только не она — впервые дало плоды.

Соседи пришли отпраздновать это. Надев свое самое длинное платье и ткань, закрывающую горло, я вышла к ним.

Ни у кого не было богатств, но каждый принес что-то с собой. Джем. Буханку хлеба. Редкого фазана, подстреленного местным охотником.

Мама осторожно разрезала каждый фрукт, и всем досталось по кусочку. Кожица была темно-фиолетовой, а мякоть сочилась соком. Я помню, как откусила кусочек и почувствовала чистую, абсолютную радость. Особенно когда открыла глаза и увидела, что все остальные тоже улыбаются.

На Штормовой Стороне было так мало поводов для улыбок. Так мало того, чем можно было бы дорожить. Но тот момент… он ощущался как верёвка, связывающая нас всех воедино.

Той ночью я спросила маму, почему мы разделили плоды с дерева. Почему мы всегда делимся всем, что у нас есть. Ведь это было наше.

— Потому что какой смысл обладать чем-то, если ты не можешь этим поделиться? — ответила она.

Тогда я не совсем поняла, что она имела в виду. Я знала только, что мне было приятно видеть соседей счастливыми. Было приятно делиться, даже если мне самой достался лишь крошечный кусочек.